第十五章 夜航船 (第1/2页)

子时，珠江上起了雾。
　　
　　不是那种铺天盖地的浓雾，而是贴着水面的一层薄纱，刚好没过船舷，把船底隐在雾气里，远远看去就像几条船悬在云端。
　　
　　何成局蹲在其中一条小船的船头，手按着腰间的笑面虎短刀，眼睛一眨不眨地盯着码头方向。
　　
　　三条小船藏在芦苇荡里，船身用黑布蒙了，连船桨都包了棉布，划水时几乎不出声。范老六的五个徒弟各就各位，每人手里一根长篙，篙头也裹了布。范老六本人蹲在何成局旁边，嘴里嚼着一根草茎，时不时吐出一口唾沫。
　　
　　“二爷，子时过了。”范老六把草茎吐掉，“潘老爷的人该到了。”
　　
　　话音刚落，码头方向传来三声布谷鸟叫。
　　
　　何成局把手指含在嘴里，回了三声。
　　
　　片刻之后，十几个黑影从码头的暗处鱼贯而出。为首的是潘启明的心腹管家吴管家，身后跟着十几个力夫，每人肩上扛着一捆布匹。布匹看上去就是普通的棉布，粗麻绳捆着，外面裹一层油布防潮。但何成局知道，布捆里面掏空了，塞的是印度鸦片。
　　
　　吴管家走到岸边，压低了声音：“何二爷，货都在这儿了。总共四十捆，每捆里面藏了五盒烟土，正好两百盒。”
　　
　　“官兵换岗了？”何成局问。
　　
　　“刚换。下一班还有一个时辰。”吴管家擦了擦额头的汗，声音有些发紧，“码头上那两队官兵今晚加了一班巡逻，比平时多了一倍人手。货是从仓库后门搬出来的，绕了三条巷子才到这儿。”
　　
　　何成局点点头，朝范老六打了个手势。
　　
　　范老六把草茎往嘴里一塞，无声地挥了挥手。五条黑影从芦苇荡里钻出来，是那五个徒弟。他们和十几个力夫一起，像蚂蚁搬家一样把布捆一捆一捆往船上递。没人说话，没人咳嗽，连脚步都踩在泥地最软的地方，几乎不出声。
　　
　　何成局也加入了搬运。他扛起一捆布匹，掂了掂分量——一捆约莫三十斤，四十捆就是一千二百，斤。三条小船分摊，每条载重四百斤，再加上六个人，勉强在吃水线以内。
　　
　　搬运只用了不到一炷香。
　　
　　吴管家临走前拉了一下何成局的袖子：“何二爷，老爷说了，这批货运到佛山之后，霍老板那边会付你第一笔酬劳，三百两。剩下的等货出手之后再结。”
　　
　　“行。”何成局没有多说。
　　
　　“还有一件事。”吴管家的声音压得更低了，“老爷让我提醒你，最近斧头帮的人在打听你的行踪。今晚的事，他们可能听到了风声。”
　　
　　何成局眉头一皱：“他们知道了？”
　　
　　“不一定知道具体时间和路线，但知道你今晚有大动作。”吴管家说完，匆匆拱手，带着力夫们消失在黑暗里。
　　
　　何成局站在岸边，看着那十几个黑影融入夜色，然后转身跳上船头。
　　
　　“开船。”他说。
　　
　　范老六把草茎一吐，长篙在水里轻轻一点，小船无声无息地滑出了芦苇荡。
　　
　　三条小船排成一线，保持着约莫十丈的间距，沿着江岸的阴影缓缓行驶。岸上的官兵灯笼在雾里变成一团团模糊的黄光，看起来很近，实际上隔着老远。
　　
　　何成局蹲在船头，一只手搭在船舷上，一只手握着刀柄。江风吹在脸上，带着水腥味和雾气的湿润。
　　
　　他在想吴管家最后那句话。
　　
　　斧头帮在打听他的行踪。
　　
　　雷虎这个人，蝎子说得对——睚眦必报，但不莽撞。他不会直接带人冲上门来砍，而是会找个最阴损的时机捅刀子。今晚的运货路线，雷虎不一定知道，但如果他派人盯住了春香楼，就会发现何成局今晚不在。
　　
　　一个二当家深夜外出，带了六个撑船手，走的是水路。聪明人不难猜出他在干什么。
　　
　　“范老哥，”何成局忽然开口，“这条水路上，有斧头帮的人吗？”
　　
　　范老六沉默了一下，手里的长篙在水里划了个圈：“二爷，广州城外的水道上，哪个帮派都有人。斧头帮在珠江上有两条船，平时用来运私盐。他们的水上头目叫陈三水，人送外号‘混江泥鳅’，水性极好。不过他们的活动范围在狮子洋一带，离咱们要走的水道还远。”
　　
　　“如果他们要截咱们，最可能在哪里动手？”
　　
　　范老六想了想，伸手指向前方远处：“过了前面那片乱葬岗，河道会收窄，两岸是密林，只有一条水道能走。如果要在水上设伏，那里是最合适的地方。”
　　
　　何成局顺着他的手指看过去。雾气里隐约能看到远处有一片黑黢黢的阴影，那就是乱葬岗——一片连绵的荒坟，长满了野草和矮树，歪歪斜斜的墓碑像一根根折断的骨头戳在土里。
　　
　　“那片乱葬岗，”何成局问，“水里能藏人吗？”
　　
　　“能。”范老六的语气变得很古怪，“但不光能藏活人。二爷，您信不信鬼神？”
　　
　　何成局笑了一声：“不信。”
　　
　　“那您胆子比我大。”范老六把长篙往水里一插，小船微微拐了个弯，“我在这条水道上走了四十年，那片乱葬岗下面，可不光是坟。早年间打仗的时候，死尸都是直接往江里扔的。后来闹瘟疫，整村整村的人死了没人收尸，也是往江里倒。水底下那些白骨，堆得比船舷还高。有时候晚上撑船经过，篙子会碰到水底的东西，拔都拔不出来。”
　　
　　他话音刚落，船底就传来“咚”的一声闷响。
　　
　　几个徒弟同时停住了篙。黑暗中看不清他们的表情，但能看到他们的身体都绷紧了。
　　
　　范老六面不改色地把长篙往水里戳了戳，然后拔出来：“树根。大惊小怪。”他回头瞪了徒弟们一眼，但何成局注意到他握着长篙的手紧了紧。
　　
　　小船继续往前。
　　
　　雾气越来越浓，岸上的灯火已经彻底看不见了，只有月亮透过雾层洒下一层惨淡的白光。两岸的荒坟在雾里若隐若现，有些坟头已经塌了，露出半边棺材板。偶尔有夜鸟从坟头上扑棱棱飞起，叫声像是婴儿在哭。
　　
　　何成局倒是没什么感觉。他不信鬼神，只信手里的刀。但他能感觉到船上的气氛在变——那几个徒弟的呼吸明显急促了，划篙的动作也变得僵硬。
　　
　　“别慌。”何成局的声音不大，但在安静的江面上传得很远，“死人不会咬人，活人才会。把精神放在活人身上。”
　　
　　这话比安慰有用。几个徒弟的呼吸平稳了一些。
　　
　　范老六看了一眼何成局，嘴角扯了一下，不知道算不算笑。
　　
　　---
　　
　　二
　　
　　船行了约莫半个时辰，乱葬岗已经过去了大半。
　　
　　两岸的坟包渐渐稀疏，取而代之的是茂密的芦苇和杂树。水道也开始收窄，从原来的十来丈宽缩到只有三四丈，两边的芦苇几乎要合拢在一起，船像是在一条绿色的隧道里穿行。
　　
　　何成局忽然举起了手。
　　
　　范老六立刻撑住篙，后面的两条船也跟着停下来。三条小船停在狭窄的水道里，四周只有风吹芦苇的沙沙声和水流拍打船底的声响。
　　
　　何成局侧耳听了几息。
　　
　　他听到的不是自然的声音——是金属碰撞声。很轻，像是刀鞘碰到了船帮，只响了一下就停了。但何成局的耳朵是在柳花巷里练出来的，那种在嘈杂中分辨出异常声响的本事，比任何武技都管用。
　　
　　“前面有人。”他低声说。
　　
　　范老六的瞳孔缩了一下，但没有慌。他回头对徒弟们做了个手势——五个徒弟无声地将船靠岸，把篙子横在船上，各自从船板下面摸出了家伙。有的是短刀，有的是鱼叉，还有一个拿出一把黑沉沉的手弩。
　　
　　范老六自己从船舷内侧摸出一根包铁的长篙——这才是他真正的武器。篙头是尖的铁锥，篙身是硬木，在水里能撑船，在水上能捅人。
　　
　　“二爷，怎么弄？”他低声问。
　　
　　何成局眯起眼睛望向前方。雾气里，水道的拐弯处隐约能看到一点微光——不是月光，是火折子的光。有人在那里等着。
　　
　　“斧头帮的人？”范老六问。
　　
　　“八成是。”何成局拔出腰间的笑面虎短刀，刀刃在月光下泛着幽幽的冷光，刀尖那张笑脸此刻看起来格外瘆人，“陈三水，混江泥鳅——你跟他打过交道没有？”
　　
　　“打过。”范老六嘴角抽了一下，“那孙子不好惹。水里功夫了得，能在水底憋一炷香不换气。他手底下那帮人个个都是水鬼，最喜欢从船底下钻出来捅人。”
　　
　　何成局点点头，然后把短刀往嘴里一叼，开始脱衣裳。
　　
　　范老六愣住了：“二爷，您这是——”
　　
　　“他从水底下来，我就在水底下等他。”何成局把外衫脱掉，露出精瘦的上身。常年练功让他的肌肉线条分明，但不像那些练硬功的壮汉那样鼓鼓囊囊，而是像一把被反复锻打的刀——筋骨细密，线条流畅。他把笑面虎短刀重新握在手里，另一只手抓了一根芦苇管，“你们继续往前划，当诱饵。我从水下绕到后面。”
　　
　　“二爷，水底下那些白骨——”
　　
　　“死人咬不了我。”何成局说完，无声无息地滑入水中。
　　
　　入水的声音极小，只泛起一圈细密的涟漪，很快就消失在雾气里。范老六看着水面恢复平静，转头对徒弟们说：“继续划。慢一点，稳一点。把精神打起来。”
　　
　　三条小船继续往前。
　　
　　何成局含住芦苇管，整个人沉入水下。珠江的水不算深，这一段河道只有两人深左右，但水质浑浊，到处都是悬浮的泥沙和水草。他睁开眼睛，水下的世界一片昏暗，只有头顶的月光透过水面洒下来，形成一片摇曳的银白色光斑。
　　
　　他贴着河底游动。手下意识地避开了水底那些横七竖八的白骨——不是怕，是觉得硌脚。
　　
　　芦苇管露出水面的部分只有小拇指那么长一截，在雾气里根本看不见。何成局在水下潜行，一边游一边数着自己的心跳。武者三阶的体魄让他的闭气时间比普通人长得多，一炷香对他来说不算极限。
　　
　　他游到水道拐弯处时，看到了水面上方的船底。
　　
　　三条船。
　　
　　从船底的形状来看，不是货船，是那种轻便的梭子船，船身窄长，速度快，适合在水上追人。每一条船底下都挂着几条黑影——是人，泡在水里，只露出半个脑袋。
　　
　　何成局在心里数了一下。三条船，每条船上有两到三个人，水底下每条船还挂着两个。加起来大概有十五六个人。人数是他这边的两倍多。
　　
　　他缓缓浮近最后面那条梭子船。
　　
　　水底下挂着的两个水鬼正全神贯注地盯着前方——范老六的小船正在缓缓靠近。他们没有注意到身后有人。
　　
　　何成局从水下靠近，悄无声息地摸到其中一个水鬼的身后。笑面虎短刀在水下划过一道弧线，割断了那人的喉咙。血在水里扩散开，像一朵黑色的花。
　　
　　另一个水鬼感觉到了水流的异常，刚要转头，何成局的手已经捂住了他的嘴，短刀刺入后颈。那人挣扎了一下就不动了，身体缓缓下沉，和那些白骨作伴去了。
　　
　　何成局浮出水面，换了一口气。他贴在梭子船的船尾，透过船板的缝隙往上看。船上有三个人——一个撑篙的，两个拿着刀的。其中一个刀客嘴里叼着火折子，微弱的火光照亮了他脸上的斧头帮标记——左脸颊上纹着一把小小的斧头。
　　
　　何成局深吸一口气，再次沉入水中。
　　
　　他游到第二条梭子船底下，用同样的方法解决了挂在水里的两个水鬼。当他准备对付第三条船的水鬼时，船上的人忽然喊了一声——
　　
　　“来了！”
　　
　　范老六的三条小船已经拐过弯来，进入了斧头帮的视线。
　　
　　梭子船上的人纷纷拔出武器。火折子的光多了起来，映出十几张凶神恶煞的脸。为首的是个光头大汉，赤着上身，浑身肌肉虬结，手里提着一把分水刺，站在船头冲范老六喊道：“范老六！陈爷在此！把船靠过来！”
　　
　　范老六撑着篙，三条小船停在水道中央。他眯着眼看向对方，不紧不慢地说：“我当是谁呢，原来是陈三水。这大半夜的，你带这么多人在水里泡着，不怕长湿疹？”
　　
　　陈三水——那个光头大汉——哈哈一笑：“老六，咱们明人不说暗话。你船上的货，是我家雷帮主要的东西。你把货留下，带着你的人走，今晚的事就当没发生过。我陈三水说话算话。”
　　
　　“要是我不留呢？”
　　
　　“那你这条老命就得留在这儿了。”陈三水把分水刺在手里转了个圈，语气嚣张，“老六，你不是我的对手，你那些徒弟也不是。何必为个开青楼的搭上命？”
　　
　　范老六沉默了几息，然后叹了口气：“你说得对。我就是个撑船的，犯不着拼命。”他回头对徒弟们说，“靠边，让他们过去。”
　　
　　徒弟们面面相觑，但还是依言将小船往岸边靠了靠。
　　
　　陈三水咧嘴一笑：“识时务者为俊——”
　　
　　话没说完，他脚下的梭子船猛地一震。
　　
　　一把短刀从船底刺上来，穿透船板，正好扎在他的脚背上。陈三水惨叫着跳起来，低头一看——船底破了一个洞，江水正汩汩地冒上来。而洞下面，有一张笑脸正看着他。
　　
　　不是活人的笑脸。是刀尖上刻着的笑脸。
　　
　　何成局从船底破洞处翻身上船，浑身是水，嘴里还叼着那根芦苇管。他把芦苇管吐掉，笑着朝陈三水打了个招呼：“陈爷，久仰。”
　　
　　陈三水反应极快，忍着脚背的剧痛，分水刺直刺何成局面门。何成局侧身闪过，笑面虎短刀贴着分水刺的柄往上削，逼得陈三水撒手后退。两人在狭窄的梭子船上过了三招，船身剧烈摇晃，其他帮众根本插不上手。
　　
　　“你是何成局！”陈三水终于认出了他。
　　
　　“正是在下。”何成局的笑容温和极了，手里的刀却一点不含糊，一刀快过一刀。
　　
　　陈三水是武者二阶，水性虽好，但水上功夫不等于船上功夫。更何况他的脚背被捅了一刀，身形已经不稳。何成局一刀劈在他肩头，血花四溅。
　　
　　陈三水惨叫着翻身落水。
　　
　　他一入水就像是鱼回了江，伤口虽然疼，但水性不减，一个猛子扎下去就要从船底逃走。但何成局没有追——范老六动了。
　　
　　范老六手里的包铁长篙猛地戳进水里，像是长了眼睛一样，正好戳在陈三水浮出水面换气的位置。陈三水被铁锥戳中肩膀，整个人被挑出水面又摔回去，溅起一大片水花。
　　
　　与此同时，范老六的五个徒弟一起动手。手弩的箭矢嗖嗖射出，精准地钉在另外两条梭子船的船板上。有两个斧头帮帮众中箭落水，其余的纷纷跳水逃生。
　　
　　水里是何成局的主场了。
　　
　　他重新入水，在水下追上了逃窜的帮众。笑面虎短刀在水下连闪，一刀一个，干净利落。不到一盏茶的工夫，水面上的挣扎就平息了。幸存的几个斧头帮帮众游上了岸，头也不回地钻进了芦苇丛里。
　　
　　何成局浮出水面，抹了一把脸上的水。月光照在他身上，肩头和胳膊上有几道浅浅的刀口，是方才在水下搏斗时被水草缠住挨的，不算深，血已经止住了。
　　
　　“陈三水呢？”他问。
　　
　　范老六用长篙指了指水面。水面上漂着一具光头大汉的尸体，肩上和脚背上各有一个血洞，已经死透了。
　　
　　“陈三水死了。”范老六的语气里没有得意，反而有些凝重，“他是斧头帮雷虎的心腹。雷虎死了心腹，这事儿就大了。”
　　
　　何成局翻上船，捡起之前脱掉的外衫擦了擦身上的水：“他派人截我的货，我杀他的人。礼尚往来，天经地义。”他把外衫穿好，湿衣服贴在身上不太舒服，但总比光着膀子强，“继续走。天亮前必须到佛山。”
　　
　　范老六看着何成局，忽然笑了一下：“二爷，我原先以为你就是个开青楼的。”
　　
　　“我就是个开青楼的。”何成局也笑了一下，弯腰从船板上捡起一样东西——是陈三水落水时掉的分水刺。他把分水刺在手里掂了掂，然后丢进江里，“只不过开青楼的人也得会几手功夫，不然怎么对付吃霸王餐的客人？”
　　
　　范老六哈哈一笑，长篙一点，三条小船继续沿着水道往前。
　　
　　寅时三刻，天色最暗的时候，三条小船抵达了佛山上岸点。
　　
　　佛山上岸点是一片荒僻的河滩，两岸都是芦苇，只有一条被人踩出来的小路通往岸上。小路边停着两辆马车，车身上印着霍家铁器作坊的标记——一个打铁的锤子。
　　
　　马车旁边站着几个人，为首的是个身材魁梧的中年汉子，穿着粗布短褐，袖子卷到肘弯，露出一双被炉火烤得通红的胳膊。这人就是霍天德，佛山最大的铁器作坊老板。
　　
　　何成局跳上岸，拱手道：“霍老板。”
　　
　　霍天德话不多，点了点头算是回应。他看了看船上的布捆，又看了看何成局身上的伤口和水渍，面无表情地说：“路上遇到麻烦了。”
　　
　　“斧头帮的人。”何成局也不隐瞒，“陈三水带了十几个人在水路上设伏，已经解决了。”
　　
　　霍天德的浓眉动了一下：“陈三水死了？”
　　
　　“死了。”
　　
　　霍天德沉默了几息，然后说：“雷虎这回不会善罢甘休。”
　　
　　“我知道。”何成局说，“但货得先运走。你这边准备好了吗？”
　　
　　霍天德不再多说，转身对身后的伙计打了个手势。五六个精壮的铁匠学徒跳下河滩，和范老六的徒弟们一起把布捆从船上卸下来，装进马车里。马车底部做了夹层，布捆塞进去后上面再铺一层铁料，从外面看就是运铁器的普通货车。
　　
　　

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