第三章 征税 (第1/2页)

第三天,天还没亮,灰烬村就醒了。
　　
　　不是鸡鸣叫醒的——这个村子穷得连一只打鸣的公鸡都养不起。是村口的枯树,不知道什么时候裂了一道缝。竖着的,从树干半腰一直裂到树根,裂缝里渗出一种暗红色的汁液,像稀薄的血液,顺着树根的走向淌进碎石地里,把一小片灰白的碎石染成了深褐色。
　　
　　第一个看见的是早起去废墟翻荒的老孙头。他蹲在树根边上看了半天,伸手沾了点汁液放在鼻子前闻了闻,然后脸色变了。他没说话,只是站起来快步走回村里,挨家挨户敲门。敲到林川那间石屋的时候,他只说了一句话:“枯树流血了,天刑司的人今天会来。”
　　
　　语气很平,但每个字都是抖的。
　　
　　灰烬村有一个不成文的规矩,是老一辈人传下来的——枯树裂,税队来。不是迷信,是三代人用尸骨堆出来的规律。林川前世不信,后来当他被押上笼车、车轱辘碾过官道上的碎骨时,才明白那不是预言,是六十次反复发生的事件淬炼出的铁律。
　　
　　天亮了不到半个时辰,村里就空了。不是逃了——是所有人都走到村口,站在枯树后头那条碎石路两侧。老人、妇孺、还有几个身上带着旧伤的男人,几十个人站在一起,安静得像一排墓碑。没人大声说话,没人哭嚎,只是站在那里。
　　
　　因为他们知道,躲没有用。天刑司的征税队有追踪法器,能闻见人身上的生气。谁躲进废墟里,抓回来加三成。谁敢反抗,就把谁的尸体钉在枯树上示众。逃出村一步,就是逃税,斩立决。
　　
　　林川站在人群最外层。他换了件干净些的灰布短褐,袖口用麻绳扎紧,沉默地靠在枯树背后。怀里的荒晶残片贴身放着,心口的伪脉在缓慢舒张,像一根刚接上的弓弦,被拉到了能承受的极限边缘。他的目光越过人群,望向官道尽头那片灰蒙蒙的荒地。
　　
　　天刑司的征税队会准时来。前世是辰时正,三个骑黑鳞马的铁甲卒,一个穿玄袍的督税吏。领头的是个矮壮的汉子,脸上有道从眉梢斜拉到下巴的旧刀疤,人们背后都叫他“疤头”。前世小石头饿极了偷掰了半块干饼,被疤头的鞭子抽飞了三颗牙齿,满嘴是血。
　　
　　前世他没有能力反抗。
　　
　　巳时刚到,官道尽头的地平线上,升起了一道黄尘。马蹄声由远及近,三匹黑鳞马踩着整齐的步伐踏进灰烬村的碎石路。鬃毛覆盖着一层黑色的角质鳞片,粗壮的腿蹄每次落地,都在碎石上踩出沉闷的回响。
　　
　　马背上坐着三个铁甲卒。黑铁重甲,腰间悬刀,头盔遮住大半张脸,只露出一双双冷漠的眼睛。但带头的那个人没穿黑铁甲,只穿了一件玄黑色的长袍,腰间悬着一柄暗红色的鞭子,鞭身盘成三圈,每圈的鳞片都泛着铁锈般的暗光。他的脸上有一道疤,从眉梢斜斜劈到下巴,鼻梁断过没接好,整张脸看上去有些歪。
　　
　　和前世一模一样。
　　
　　疤头在马上扫视了一圈,目光从村口的老弱妇孺脸上一一掠过,然后哼了一声。“灰烬村,丁户四十八,应缴荒税荒晶原矿二十斤,或折价缴税人丁三枚。你们交什么？”
　　
　　他说话的语气很随意,像在问今天的菜价。
　　
　　全村沉默了。二十斤荒晶原矿,放在一个废墟里翻了三年都翻不出半块荒晶的破落村子,是个不可能完成的数字。但天刑司的账不是这么算的。他们知道灰烬村交不出矿——他们要的本就不是矿。
　　
　　“交不出是吧。”疤头解开腰间的鞭子,朝身后挥了挥手,“老规矩,挑三个。”
　　
　　两名铁甲卒翻身下马,朝人群走来。他们走得不快,铁甲摩擦的声音却很响。走在最前面的那个铁甲卒伸出戴着铁手套的手,抓向排在队伍最前面一个枯瘦老人的胳膊。那老人是村东头的赵伯,今年四十一,全村年龄最大的人。他的胳膊细得像一根干柴,铁手套握上去,几乎能把骨头直接捏碎。
　　
　　林川在这一瞬间,从枯树背后走了出来——但他没有扑向铁甲卒。他的目光越过两名铁甲卒,越过疤头的脸,落在了官道尽头。那里,又扬起了一道黄尘。比刚才更淡,更远,但确确实实在靠近。
　　
　　有人在策马而来。速度很快。
　　
　　他按回了即将冲出去的脚步,将身形重新压回枯树的阴影里。八百年养成的习惯——在没有看清战场之前,绝不暴露自己的位置。
　　
　　第二队人马在十息之内到了村口。只有两匹马。打头那匹马的背上坐着一个身穿青色长衫的年轻人,约莫二十出头的年纪,腰间悬着一柄细剑。他的脸被一路的风沙糊了一层灰,但遮不住眉眼间那股分明不属于此地的气质。在他身后那匹马上,坐着一个十一二岁的少年,裹着一件大了两号的黑披风,只露出半张脸,下巴很尖,嘴唇没有血色,像病了很久。
　　
　　疤头看见那面旗,脸立刻沉下来。“苍云宗的人？”
　　
　　青衫年轻人勒住马,微微喘了口气,声音却依然平稳:“苍云宗外门弟子,秦墨。奉师门之命,路过此地收取荒晶样本。”他翻身下马,动作干净利落,靴底落在碎石地上几乎没发出声响。落地后他没看疤头,而是先扫了一眼村口的几十号人,目光在林川身上停了极短的一瞬,然后移开。
　　
　　他从腰间摸出一面令牌,朝疤头亮了亮。“这是北域都护府的通行令。本宗此行受都护府辖制,征税之事不与天刑司冲突,但我要先从这个村里带走三样东西——一样荒晶样本,一份本地土质,还有一个向导。”
　　
　　疤头盯着那面令牌看了三息,脸上的刀疤抽了抽。天刑司在凡人面前是阎王,但在苍云宗面前,不过是条看门的狗。苍云宗是北域第一大宗门,门中有三位天象境老祖坐镇,随便一个内门弟子出门,县令都要跪着接驾。他虽然只是个跑腿的督税吏,但这个利害关系他掂得清楚。他压下火气,勉强拱了拱手:“秦公子既然有公务在身,在下自然不敢耽误。向导可以挑,土质可以取,但荒晶样本——这个村子穷得连块完整的荒晶都挖不出来,恐怕要让公子失望了。”
　　
　　秦墨没答话。他径直走到枯树前,从腰间剑鞘里拔出一根细长的银针,对着那道竖着裂开的树缝,轻轻扎了进去。银针入木三寸,拔出来时,针尖上沾着一层暗红色的黏液。他低头看了看,将银针收入一只透明的琉璃瓶中封存。
　　
　　“这就是荒晶样本。”他说完,转过身面向人群,目光在林川身上第二次停留。“你,过来。”
　　
　　林川没动,只是抬起头,与秦墨对视。这是八百年来林川第一次见到苍云宗的弟子,准确地说,是在这一世第一次见到。在前世,秦墨这个名字他从未听说过——但他认出了秦墨腰间那枚令牌的形制。苍云宗的外门弟子令,正面刻云纹,背面刻着一座悬空的山峰。那枚令牌,前世他只在一个人身上见过。
　　
　　那个人是后来苍云宗覆灭时,最后一个死在内殿里的守山人。他死的时候跪在祖殿废墟前,手里紧紧攥着那面令牌,胸口被一柄长枪钉穿了,枪尖上刻着万族共主的印记。林川记得那个守山人的脸——不是秦墨,但眉眼间有六分相似。
　　
　　这个人,日后会死在某件事里。而且死得很惨。
　　
　　“秦大哥叫你,你聋啦？”马背上那个裹着黑披风的少年忽然开口。声音意外地清脆,带着少年人特有的不耐烦,但仍旧透着一丝病恹恹的虚弱。他掀开披风的兜帽一角,露出一张苍白瘦削的脸,眼神很亮,亮得有些不正常,像发着烧的人拼命睁着眼。
　　
　　林川终于动了。他走出枯树的阴影,在所有人的注视下,停在秦墨面前三步远的地方。他没有低头,也没有行礼,只是平静地说了两个字:“林川。”
　　
　　秦墨点了点头。“我需要一个本地向导,带我去废墟深处的黑石墙遗迹。事成之后,给你三枚开元丹。”他盯着林川的眼睛,那种审视的目光不是打量一个凡人村童,而是在看一件拿不准真假的东西。
　　
　　林川没有犹豫,说:“好。”
　　
　　这个回答很快,但林川心里已经转了三重念头。第一,这个人带着都护府的通行令,但嘴里说的是苍云宗师门之命,这两件事不矛盾,但不完全对得上——都护府的通行令不会发给一个普通的荒晶采集任务。第二,他知道黑石墙的准确位置。三天前他在那里挖出了荒晶和令牌,壁画裂开的地方还在。第三——也是最重要的一点——疤头还站在边上看着。如果他此刻拒绝,苍云宗的人一走,疤头就会立刻动手抓人。税法规定,丁户不足三人可补缴代税人丁,而他的年纪和体重,恰恰符合丁户的标准。
　　
　　跟着苍云宗走,至少可以先离开征税现场。至于黑石墙那边,那堵墙底下的秘密,他比任何人都清楚。
　　
　　疤头果然没有阻拦。他只是冷着脸朝铁甲卒挥了挥手:“先放几个,等人家办完事再说。”然后他斜眼看着林川,嘴角扯了一下,像是看到了一个死到临头还以为是捡到便宜的蠢货。
　　
　　林川没有看疤头。他转身朝村北废墟走去,经过秦墨身边时,马背上那个黑披风少年忽然回头,居高临下地看了他一眼。“你叫什么来着？林川？”少年的语气里带着一种介于好奇和审视之间的东西,“你看到我们来了,好像一点也不意外。”
　　
　　林川没回头,脚下也没停。“意外,”他说,声音很淡,“只是没力气表现出来。”
　　
　　少年被噎了一下,愣了愣,随即反而笑了一声。笑声很轻,但里头有一种奇怪的满足感,像是在一片无聊的沙漠里忽然看见了一棵活的树。
　　
　　林川带着两人穿过村北的碎石巷道,走进了灰雾弥漫的废墟深处。眼前的景象和三天前他来时没有任何变化,残垣断壁、锈蚀的铁条、满地的碎石和浮土,只是天空比那天更暗沉了一些,灰蒙蒙的云层压得很低,像一口倒扣的锅盖。
　　
　　他很快找到了那堵黑石墙。挖开的断面还在,壁画裂开的缝隙也在,但壁画上的那双眼已经不见了。取而代之的是一片完全平滑的黑色石面,什么都没有,光滑得像被什么东西从内部抹平了。
　　
　　秦墨走到墙前,蹲下来摸了摸那片平滑的黑色石面,皱起了眉头。“这不是天然的。”他拔出腰间细剑,用剑尖轻轻敲了敲墙面。剑尖与石面接触的瞬间,发出一声极闷的回响,像敲在一口塞满了东西的棺材板上。他收回剑,从怀里取出一只拳头大的金色罗盘,盘面上的指针开始缓缓旋转,指向墙面深处。他盯着罗盘指针看了片刻,脸色变得严峻起来,随后收起罗盘,从腰间解下一只布囊,取出几张泛黄的旧纸铺在地上。纸上画着复杂的符纹线路,每一笔都细如发丝,末端全部指向上方某个位置。
　　
　　

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