第二章 清河镇 (第1/2页)
天刚蒙蒙亮，陈凡已经挑着两捆柴走在通往清河镇的山路上。柴捆压得扁担微微弯曲，但他脚步稳健，呼吸均匀。这条路他走过不知多少回，每一处转弯、每一块突出的山石都烂熟于心。
昨夜他与父亲长谈至深夜。陈大山起初坚决反对儿子去镇上镖局打听学徒的事，但看到陈凡眼中那股倔强的光芒，这个沉默的汉子最终叹了口气：“你去看看也好，碰了钉子就知道爹说的话在理。”
“爹，我只是去打听打听，不成的话就回来安心种地。”陈凡这样保证，心里却憋着一股劲。
山路渐平，前方出现一片开阔地。几座简陋的茶棚散落在路旁，早起赶路的行商在此歇脚。陈凡放下柴担，用袖子擦了擦额头的汗。从这里已经能望见清河镇的轮廓——灰褐色的城墙像一条卧龙盘踞在山坳间，城内炊烟袅袅升起。
“小兄弟，柴火卖不卖？”一个茶棚老板招呼道。
陈凡摇摇头：“这些要挑到镇上王掌柜家，早就说好的。”
老板也不勉强，递过来一碗凉茶：“喝口水吧，大热天的。”
陈凡道谢接过，小口喝着。邻桌几个行商模样的汉子正在高声议论，话题扯到了最近镇上不太平的事。
“听说了吗？黑风寨的土匪又劫了一队商货，就在离镇子三十里的老鹰嘴。”
“可不是，镇远镖局的镖师折了三个，货物全丢了。现在进山的路越发不太平。”
“要我说，还是官府剿匪不力...”
陈凡竖起耳朵听着，心中暗惊。黑风寨的恶名他早有耳闻，那帮土匪盘踞在深山老林，时常出来劫掠过往商旅。只是没想到，连镇远镖局这样的势力都会吃亏。
喝完茶，陈凡重新挑起柴担。越靠近清河镇，路上行人越多。推车的货郎、挑担的农夫、骑马赶路的客商，各色人等汇成一条流动的长河。陈凡小心地在人群中穿行，不时避让疾驰而过的马车。
城门处有兵丁把守，懒洋洋地检查着入城的人流。陈凡这样挑柴的农家少年，他们往往看都不看一眼就放行。穿过门洞，喧嚣声扑面而来——叫卖声、讨价还价声、车轮碾过青石板的轱辘声，混杂着各种气味：刚出炉的烧饼香、鱼腥味、牲口的粪便味...
陈凡沿着熟悉的巷道走，拐过几个弯，来到一条相对清静的街道。这里是镇上富户聚居的区域，青砖灰瓦的宅院鳞次栉比。他在一扇黑漆大门前停下，抬手叩响门环。
不多时，侧门开了条缝，一个家仆模样的中年人探出头来：“哦，是陈家小子啊。柴火放后院吧，我去叫账房给你结钱。”
陈凡应了声，挑着柴从侧门进院。王家是清河镇数一数二的大户，宅院三进三出，庭院里栽着花草，还有一口养着锦鲤的水池。陈凡目不斜视，径自走向后厨旁的柴房。
卸完柴，他站在院子里等待。这时，一个身着绸衫、约莫十五六岁的少年从正屋踱步而出，手里把玩着一块玉佩。见到陈凡，少年挑了挑眉：“哟，这不是砍柴的陈凡吗？又来送柴了？”
这少年是王掌柜的独子王明远，与陈凡同岁，却过着天差地别的生活。陈凡垂首道：“王少爷。”
王明远走近几步，上下打量着陈凡补丁摞补丁的粗布衣服，嘴角扯出一丝讥笑：“听说你想去镖局当学徒？不是我打击你，就你这身板，怕是连镖局的入门考核都过不了。”
陈凡沉默不语，手指微微收紧。
“要我说，你还是老老实实砍柴种地，别做那些不切实际的梦。”王明远摇着头，“这世道，什么人吃什么饭，都是命里注定的。”
这时，账房先生拿着几个铜钱走出来，打断了这场对话：“陈凡，这是这次的柴钱，拿好了。”
陈凡接过铜钱，小心地数了数，放进贴身的布袋里。他没再看王明远一眼，转身出了王家宅院。
走在街上，王明远的话还在耳边回响。陈凡深吸一口气，将那些刺耳的话语压下心头。他不是不明白两人之间的差距，但正是这种差距，让他更加坚定了要改变的决心。
镇远镖局位于清河镇西头，临街一座气派的门面，黑底金字的招牌在阳光下熠熠生辉。门前空地上，几个赤裸上身的汉子正在练功，或举石锁，或练拳脚，呼喝声此起彼伏。
陈凡远远看着，心中既向往又忐忑。他在街角犹豫了片刻，最后还是鼓起勇气走上前去。
“站住，干什么的？”一个守门的壮汉拦住他，目光如刀。
陈凡定了定神，恭敬道：“这位大哥，我听说镖局招学徒，想来打听打听。”
壮汉上下打量了他一番，嗤笑道：“小子，看你这样是农家出身吧？知道镖局学徒是干什么的吗？风餐露宿，刀口舔血，可不是小孩子过家家。”
“我知道。”陈凡抬起头，目光坚定，“我能吃苦。”
或许是这眼神打动了壮汉，他语气稍缓：“进去找李管事吧，在左手边第一个厢房。不过别抱太大希望，这几天来打听的人多了去了。”
陈凡道谢后走进镖局。院内比外面看起来更大，两侧排开练武场、兵器架，还有几间厢房。空气中弥漫着汗水和皮革的味道。他按照指引找到李管事的房间，敲了敲门。
“进来。”里面传来一个沙哑的声音。
推门而入，只见一个四十多岁、脸上带疤的汉子坐在桌前，正翻看着账本。他抬头瞥了陈凡一眼：“什么事？”
陈凡说明来意。李管事放下账本，起身绕着他走了一圈，突然伸手捏了捏他的肩膀和手臂。
“骨架还算结实，就是瘦了点。”李管事回到座位上，“识字吗？”
“识得一些，跟祖父学过。”
李管事点点头，这在农家子弟中算是难得的了。“为什么要来镖局？要知道这行当九死一生，赚的都是卖命钱。”
陈凡想了想，老实回答：“家里穷，想多挣些钱让父母和妹妹过得好些。而且...我不想一辈子困在田地里。”
这番直白的话让李管事多看了他一眼。“倒是个实在人。不过光有想法没用，镖局要的是能打能扛的汉子。这样吧，你去后院找赵教头，他能让你明白这碗饭不是那么容易吃的。”
陈凡心中一动，知道这是第一道考验。他谢过李管事，按指引来到后院。
后院比前院更加宽敞，地面铺着细沙，十来个少年正在练习基本功。一个四十出头、满脸络腮胡的汉子抱臂站在场边，目光锐利如鹰。这就是赵教头。
“又一个不知天高地厚的小子。”赵教头扫了陈凡一眼，指了指场边的石锁，“举起来，绕着场子走三圈。”
陈凡看向那些石锁，最小的也有五十斤。他平日砍柴挑水，力气倒是不小，但这样重的石锁还从未试过。咬了咬牙，他蹲下身，双手握住石锁的把手，深吸一口气，猛地发力。
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