第434章 猎头行动 (第1/2页)

帝都以北六十里，有一座废弃的磨坊。
　　
　　夜色压得很低，风从荒原尽头吹来，卷着碎雪与干草的味道，打在脸上生疼。
　　
　　磨坊的木翼早已断裂，只剩下一根黑影般的轴杆，在风中轻微摇晃。
　　
　　瓦里乌斯被那位神秘人带到这里时，第一眼看到的是一群马车。
　　
　　它们零散地停在磨坊周围，车辙在冻土上交错成一团乱线，像是一处临时集结点。
　　
　　瓦里乌斯下了马，站在原地，借着零散的火把光，观察四周的人影。
　　
　　维持秩序的，是一队看起来像雇佣兵的骑士，他们穿着杂色护甲，披风颜色不一，腰间的兵器也各有来路。
　　
　　但瓦里乌斯看得出来，那只是伪装。
　　
　　他们站位很稳，说话简短，视线始终在磨坊入口和外围游走。
　　
　　这是受过系统训练的人。
　　
　　而真正让瓦里乌斯心口一紧的，是那些被聚在磨坊空地上的人。
　　
　　这些人看上去都不太像普通逃难者。
　　
　　瓦里乌斯的目光在他们脸上一一扫过，认出了其中几张脸。
　　
　　那是前任皇帝还在位时，曾经在各个部门露过脸的人。
　　
　　有人是财政署的专案官，有人是军械库的审计师，还有一位……曾经负责过帝国南境的司法巡察。
　　
　　如今这些人要么须发凌乱，要么面色灰败，他明白这是受到的二皇子的破坏。
　　
　　但即便如此，瓦里乌斯还是能一眼看出，他们身上那种被长期专业训练打磨出来的痕迹。
　　
　　“北境胃口不小。”瓦里乌斯低声对身旁的卡西安说道，“这么多人才，一个不落。”
　　
　　卡西安只是扫了一眼磨坊外缘的骑士队伍，没有接话。
　　
　　他的手仍旧自然地垂在身侧，仿佛随时可以应对突发情况。
　　
　　就在这时，那位带他们一路北行的男子走到了磨坊门口。
　　
　　他换了一身更便于行动的外衣，灰色的呢料大衣不见了，取而代之的是一件普通的皮外套。
　　
　　火光照在他的侧脸上，显得轮廓清晰而冷静。
　　
　　“维克多。”有人低声叫出了他的名字。
　　
　　维克多站在磨坊门口，手里拿着一本厚厚的名册。
　　
　　纸页被翻得很旧，上面密密麻麻写满了名字、出身、去向，还有几处用不同颜色标记的符号。
　　
　　他逐一核对，每念到一个名字，便有人从人群中走出，应声点头，或者只是沉默地站到指定的位置。
　　
　　整个过程很安静，凡是被点过名的人，都会被引向不同的马车，看似随意，却显然经过安排。
　　
　　瓦里乌斯也很快被分配到一辆不起眼的马车上。
　　
　　等名册翻到最后一页，维克多合上书。
　　
　　他抬起头，目光扫过磨坊周围的所有马车：“人齐了，准备出发。”
　　
　　几名雇佣兵模样的骑士立刻行动起来，解开缰绳，调整车轴，压低声音催促马匹。
　　
　　…………
　　
　　坐在车里，瓦迪乌斯裹了裹毛毯，让自己暖和一些。
　　
　　车厢不大，木板粗糙，铺着一层旧毡。
　　
　　除了他和卡西安，里面还有两个人。
　　
　　其中一位是个看上去相当粗糙的老汉，肩膀宽阔，手掌布满老茧，指节粗大得有些变形。
　　
　　他坐下时，小心翼翼地把随身的工具包抱在怀里，像护着什么比命还重要的东西。
　　
　　“瓦里乌斯。”瓦里乌斯自我介绍道，“帝国在册子爵，以前在宫廷法务厅做事。身边这位是我的骑士卡西安。”
　　
　　“巴伦。”老汉先开了口，声音低哑，却带着一股直率。
　　
　　“以前在皇家工厂干活。”他说这话时，下意识挺了挺背。
　　
　　“顶级工匠之一。”接着他补了一句，又像是怕被人误会，急忙解释，“前皇帝还在的时候，给过赏的。”
　　
　　瓦里乌斯点了点头。
　　
　　他注意到，对方在说话时，总会刻意用“您”来称呼自己，态度里带着一种混杂着敬畏与迟疑的分寸感。
　　
　　“现在不需要这样称呼。”瓦里乌斯开口，语气平静，“到了这一步，大家都差不多。”
　　
　　巴伦愣了一下，随即挠了挠头，露出一个略显笨拙的笑：“是，是……可规矩还是要有的。”
　　
　　“二皇子的人，把工匠当牲口使。”巴伦的声音压低了些，“不管你会不会，只看你能不能熬。熬不住的，直接拖走。”
　　
　　他说到这里，喉咙动了一下：“我受不了，就跑了。后来在林子里差点饿死，被赤潮的人撞上，这才活下来。”
　　
　　瓦里乌斯没有追问。
　　
　　他的目光转向车厢另一角，那里坐着第三个人。
　　
　　那人头发凌乱，眼神时而浑浊，时而清醒。
　　
　　他嘴里低声念着什么，手指在空中划动，像是在无声地书写公式，又像是在驱赶不存在的东西。
　　
　　巴伦顺着他的目光看了一眼，叹了口气。
　　
　　“赫尔曼大师。皇家炼金院的。”
　　
　　他说得很慢，像是在替那人把身份一块块捡回来。
　　
　　“本事是真的大，就是……精神不太稳。”
　　
　　赫尔曼忽然抬起头，目光清明了一瞬：“我没事……”
　　
　　可下一刻，那份清明又散了。
　　
　　巴伦压低声音继续道：“二皇子逼他做人试验。活的。”
　　
　　“他不肯，可也没得选，后来人就成了这样，清醒一阵，糊涂一阵。是赤潮的人偷偷把他弄出来的。”
　　
　　马车轻轻一晃，开始前行。
　　
　　瓦里乌斯靠在车厢上，闭了闭眼。
　　
　　他终于明白，这并不是一次普通的转移，而是赤潮将帝都的骨架慢慢抽离。
　　
　　这样的行动，并非临时起意。
　　
　　这是一道来自北方的命令。
　　
　　那位北境领主并不急于夺取土地，也没有兴趣立刻插手正在燃烧的城池。
　　
　　因为在路易斯看来，土地可以用军队夺回，可一旦真正人才被消耗殆尽，再广阔的疆域也只会沦为一具空壳。
　　
　　而现在北境扩展了这么多领地，正需要这种专业人才。
　　
　　工匠、法官、炼金师、审计官……这些不是骑士，不会左右一场战役的胜负，却决定一片土地是否还能运转。
　　
　　正因如此，赤潮的手才会伸向帝国崩塌的边缘。
　　
　　他们不抢正在燃烧的城，不碰已经成型的势力，只在秩序瓦解的缝隙中，把尚未被彻底踩碎的骨架一根根抽离出来。
　　
　　…………
　　
　　马车在颠簸的土路上行驶了两个多月。
　　
　　起初是泥泞。雨后翻起的黑土黏在车轮上，每走一段就要停下来刮泥。
　　
　　后来是碎石，松散的石子在轮下乱跳，车厢晃得人胃里翻涌……
　　
　　

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